Para abarcar su significado, es pertinente pensar en una única imagen de software, centralizada, a la que se puede acceder desde diferentes lugares, infinitas veces, de forma transparente y remota.
Telecomunicaciones, finanzas, educación y Gobierno forman parte del grupo que se enlistó primero en el arte de virtualizar. Citrix, Dell, HP, IBM, Microsoft, Novell y VMware forman parte de la oferta. La expectativa es minimizar el espacio ocioso e inversiones en el corto plazo. Las expectativas son buenas, y en este caso, no vituales.

Las definiciones

La enciclopedia virtual Wikipedia, reza que “en informática, virtualización se refiere a la abstracción de los recursos de una computadora”. Allí se indica que es posible virtualizar equipos y almacenes de datos. Esta se puede realizar de forma parcial o total, entre otras diferenciaciones básicas.

En el mundo real, también significa flexibilidad, optimización de recursos y ahorro de costos, entre otras respuestas para el negocio. Y, claro, oferta y demanda. Para quienes se animaron a invertir y virtualizar sus sistemas, la experiencia es contada con la alegría del caso de éxito. Para los proveedores, se trata de un campo sembrado que dará buena cosecha en 2010.

Con el afán de acotar el tema y dar referencias prácticas, Xavier Vidal, gerente de Servidores para América Latina de Dell, dice que “la virtualización resuelve los típicos problemas del centro de datos: los bajos niveles de utilización, el crecimiento descontrolado del hardware, el control y la gestión de cambios, y la implementación”.

Los especialistas consultados destacan la presencia de dos beneficios tangibles e inmediatos: flexibilidad y uptime, o la capacidad por la cual se maximiza el tiempo que la infraestructura del centro de datos sirve al negocio. En ese sentido, Héctor Luciano, director de Ventas para America Latina y Caribe de VMware, agregó que “permite alcanzar niveles indicadores de negocio ya que las empresas no tendrán que aumentar su infraestructura de cara a los nuevos retos, sino que podrán reutilizar, reestructurar y reenfocar lo que hoy tienen para apoyar la nueva generación de negocios”.

Esteban Annaratonne, Technology Pre-Sales Specialist Open Platform & Data Center Solutions de Novell, explica que “el punto de partida es la optimización de los ambientes de IT, a través de la consolidación de servidores” y alerta que “la clave radica en acompañar la solución con su proceso de maduración, con gestión y planificación de la capacidad de los centros de datos, de la portabilidad de las cargas de trabajo y la orquestación del ambiente en su totalidad (físico y virtual)”.

De las estrategias

La virtualidad se acompaña por el paradigma del momento: cloud computing o la capacidad de disponer los servicios de computación en la nube. Se trata de una modalidad que toma herramientas y aspectos del denominado Grid Computing, virtualización a escala industrial, los antiguos ASP´s (Application Service Providers) y SaaS (Software as a Service). Entre sus principales adherentes, se encuentran las empresas con dispersión geográfica y aquellas que requieren de acceso remoto a las aplicaciones corporativas.

El alcance de una estrategia de virtualización está asociado a la simplificación de la infraestructura de tecnología y a alcanzar un soporte adecuado a las necesidades del negocio de cada empresa. El primer paso es el análisis y diseño, de evaluación del ambiente. Allí se debe planificar la arquitectura, diseñar su implementación y considerarse las posteriores pruebas de validación. Para Vidal, de Dell, “se trata de entender la operación del centro de datos: utilización, picos, cargas de trabajo, procesos de respaldo, flujos de datos, ancho de banda, entre otros. Se suele comenzar por el mapeo de los servicios que corren en los servidores”. En ese sentido, Diego Beumont, gerente de Hardware de IBM Argentina, agrega que “es necesario identificar todo el hardware existente en la organización, incluso computadoras de escritorio, pues éstas también se pueden virtualizar”.

Se trata de estrategias que suelen estar encaminadas en dos sentidos: uno, vinculado a la incorporación de un hipervisor en el centro de cómputos, para consolidar servidores físicos con servidores virtuales; mientras que el otro está asociado a la virtualización de las aplicaciones de los usuarios. “La empresas suelen iniciarse virtualizando los servidores de pruebas y desarrollo, luego file / print servers y luego servidores de bases de datos no primarias. Luego, continúan hasta el corazón del centro de datos como bases de datos del negocio y ERP”, dice Vidal, de Dell. Para Hugo Markl, especialista de Servidores de Misión Crítica de Hewlett-Packard (HP), “se debe analizar el grado de disponibilidad y flexibilidad que se requiere en los ambientes, y se organizará, luego, el esquema de particionamiento”.

De las tendencias

Para los especialistas, la tendencia está signada por el incremento de la capacidad de cómputo de los servidores y la disminución de sus valores, dar economía de escala a los servidores físicos que cuentan con el 85% de capacidad ociosa. Además, se transforma en un posibilitador de recursos compartidos. Juan Martin Flores, especialista de Servidores Estándares de la Industria de HP, dice que “aquello que comenzó con el análisis del nivel de utilización de los procesadores, se extendió a la infraestructura del centro de cómputos, a la capacidad de tener recursos compartidos que puedan ser utilizados ante diferentes requerimientos”. Markl, de HP, agrega que “impulsamos la Empresa Adaptable donde la tecnología permite que el área comercial tome una decisión estratégica e IT soporte los cambios”.

“En 2010, la virtualización seguirá siendo un tema crítico en el que invertirán quienes busquen rentabilidad de la mano de la tecnología” estima Christian Rovira, responsable del Área Técnica de Servicios para SCA (Región Andina y Cono Sur) de Citrix, y agrega que “a partir del modelo de cloud computing las empresas comenzarán a pagar sólo por el uso, aunque dispondrán de la infraestructura tecnológica como propia”. El optimismo también es expresado por, Carlos Marconi, consultor senior de EMC, quien dice que “en 2012 habrá más de 95 millones de servidores virtuales como resultado de la necesidad de crear una red centralizada con gran capacidad de convergencia y una infraestructura de almacenamiento que soporte la creciente cantidad de servidores virtuales”.

De las migraciones

Cabe destacar que hay diferentes tipos de migraciones de datos: de un sistema de hardware a otro, pero preservando el proveedor de base de datos (migración homogénea) o cambiándolo (migración heterogénea). También hay alternativas intermedias, como la posibilitada por el up grade de motor de base de datos o mediante los cambios de discos de un mismo fabricante. Sin embargo, la principal diferencia se ubica entre las migraciones homogéneas y las heterogéneas.

Luciano, de VMware, explica que “la migración ocurre cuando los datos se manejan fuera de las instalaciones de la empresa; y el cloud computing ofrece ventajas de economía de escala”. Aclara que “hay alternativas para dejar los datos dentro de la infraestructura propia de la empresa o centralizarlos, si se poseen varios centros de datos. Mientras que las empresas medianas y pequeñas optan por instalaciones externas por su probada seguridad y eficiencia”.

Por su parte, Diego Beumont, de IBM Argentina, alerta que “en las migraciones homogéneas, el temor radica en la migración misma pues su preparación es muy demandante en horas hombre y su ejecución se planifica para unas pocas horas de un fin de semana”. “En cuanto a las heterogéneas - dice Beumont- el temor está dado por la capacitación de los administradores de bases de datos y la verdad es que se puede apelar fácilmente a otro motor”.

De los retornos

El costo de las iniciativas y el retorno de la inversión es siempre un tema sensible. En ese sentido, Vidal, de Dell, asegura que “se observan retornos entre los seis y los 12 meses, además de haber simplificado la operación de los centros de datos”. En general, son compañías que tienen parques de servidores grandes, con aplicaciones distribuidas y que sólo utilizan una pequeña parte de los recursos disponibles en cada servidor.

En estos casos, y según lo precisa Javier Neumann, director de la Unidad de Negocio de Servidores para Microsoft Argentina y Uruguay, “los ahorros oscilan el 70% en temas de HW, energía, espacio físico, entre otros indicadores”. Annaratonne, de Novell, explicó que “la administración y gestión simplificada de múltiples plataformas tiene un impacto directo en el TCO que justifica al proyecto” y Marconi, de EMC, agrega que “se pueden obtener menores costos de infraestructura con un TCO reducido entre un 30% y un 70%, tasas de utilización aumentadas a más del 60% y mayor eficiencia de la energía en los data centres”.

La seguridad es otro aspecto a considerar en todo proceso de virtualización. Esteban Annaratonne, de Novell, aclara que “estas tecnologías propician la construcción de ambientes de alta disponibilidad y recupero ante desastres de un modo consolidado”, mientras que Markl, de HP, asegura que “en el caso de los servidores de misión crítica, los entornos virtuales pueden hacerse con los sistemas operativos, HP-UX, Linux, Open VMS y Microsoft Windows; las particiones (físicas y virtuales) tienen independencia de software y cuentan con la seguridad que cada sistema operativo ofrece”.

Flores, de HP, por su parte, identifica el temor vinculado a “las nuevas modalidades de administración, el nivel de desempeño al operar en sus capacidades máximas y en simultáneo, varias aplicaciones virtualizadas, capacitaciones, mantenimiento, y adaptación del equipo de trabajo”.

De los desafíos

Mientras que Rovira, de Citrix, dice que “aunque la virtualización ofrezca ventajas, no son todas las esperadas y no impactan realmente en la administración y flexibilidad de las empresas” y ejemplifica “para administrar 300 escritorios distribuidos en PC´s y/o imágenes de escritorios virtuales es necesario ir a cada puesto a hacer modificaciones de actualización o de soporte técnico. Los beneficios recién aparecerán al simplificar la infraestructura a una única imagen de cada componente (una sola instalación del sistema operativo y de cada aplicación; una sola clave de usuario, entre otros)”.